1889年，光绪帝到了适婚年纪，珍妃和瑾妃被选入宫中。当她们姐妹俩告别母亲上轿时，母亲泪眼婆娑地叮嘱她们：“宫中是非之地，入宫如伴虎，需小心谨慎，若一旦犯错，连累全家。”姐妹俩未曾想，真正的宫廷斗争早已在她们到达紫禁城前悄然开始。尽管珍妃安慰母亲“我们去宫里享福，并非赴死”，她与姐姐一样，未曾预料到未来的巨大变数。
光绪帝早已有了选择，慈禧太后已决定由自己的侄女叶赫那拉氏作为光绪帝的皇后，而珍妃和瑾妃则只能成为妃子。珍妃在选妃那天，曾与光绪帝近距离接触，光绪帝递给她的玉如意象征着她有机会成为皇后，但这一切都只是一场梦。
尽管如此，珍妃最终还是被选为妃子，住进了景仁宫，与姐姐瑾妃分别居住。相比于姊姝瑾妃的沉稳，珍妃天真活泼、言辞直率，这使得她深得光绪帝的宠爱，甚至慈禧太后最初也偏爱她，认为她与年轻时的自己颇为相似。珍妃的书法才华更是得到了慈禧的赏识，时常代笔为慈禧赐字，还专门聘请了才女缪嘉惠教授她书画。
珍妃一度成为宫廷的宠儿，光绪帝与她感情甚笃。甚至在大婚之夜，光绪帝非但没有与隆裕皇后同房，而是单独去找珍妃，两人夜谈至深。珍妃不仅文才出众，舞技亦佳，传统舞蹈、西洋舞她都能应付自如，而她对于照相的热情也让她在宫中独树一帜。
然而，随着珍妃的宠爱加深，她与其他宫妃的关系变得愈加复杂，嫉妒和权力斗争逐渐侵蚀了这个温馨的宫廷。瑾妃心生嫉恨，感到自己在光绪帝心中的地位被妹妹取代，因此对珍妃开始冷淡。与此同时，皇后隆裕也因珍妃的种种行为，屡屡对她心生怨恨。珍妃曾因一件戏子衣料和光绪帝的衣服相似而遭到隆裕的指责，并被施以廷杖。更有传闻称，隆裕联合李莲英陷害珍妃，污蔑她与太监有不正当关系，这一切都加剧了宫廷内的紧张氛围。
珍妃的行为逐渐触怒了慈禧太后。她的照相热情、穿男装骑马以及教太监摄影，这些在宫廷中被视为不合适的行为，使得慈禧感到珍妃不知分寸。尽管她自己也喜欢照相，但珍妃的举动还是让她感到不悦。更令慈禧愤怒的是，珍妃通过自己的影响力，帮助光绪帝提拔官员，甚至在幕后参与卖官鬻爵，逐渐超越了她应有的分寸。
光绪帝虽对珍妃心生爱怜，但无奈身处宫廷中，权力始终掌握在慈禧太后手中。珍妃的这一行为直接影响了她的命运。当慈禧得知珍妃的“卖官”行径后，决定施以重罚，珍妃和瑾妃被下令“褫衣廷杖”，这一刑罚无论从肉体上还是心理上，都对她们造成了极大的羞辱与摧残。随后，珍妃与姐姐被降为“贵人”，而这场风波对她们的打击并未结束。
在戊戌变法后，光绪帝被软禁在瀛台，珍妃被视为光绪帝“变心”的根源，遭到更加严厉的迫害。她被幽禁在北三所的简陋小屋里，每天过着与宫女、太监隔绝的生活，吃的是粗糙的饭食，身边只有两个亲信太监监视她的动向。
1900年，八国联军侵入北京，慈禧决定带着宫廷的重臣西逃。此时，珍妃被突然召出，她与慈禧的对话十分寒心。慈禧冷冷地表示，如果她“招惹事端”，会给皇家带来羞耻。珍妃尽管表示理解，并建议让光绪帝留在京城主持大局，但她的言辞触动了慈禧的痛处，后者愤怒地下令珍妃立即死于非命。
珍妃被拖到井里，溺死在冰冷的水中，她临死前高喊：“皇上，来世再报！”其尸体在井中泡了一年多，直到八国联军撤退后才被打捞上岸。虽然慈禧最终为安抚光绪帝追封珍妃，但她的死仍然留下了无尽的疑问与遗憾。
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